Médailles et insignes : les décos de la République

Pas toujours facile de s’y retrouver parmi les multiples décorations offertes par la République. Pour y voir plus clair, Charles les a passées au crible.

PAR AURÉLIE DARBOURET

Comme l’avocat Jean Veil, l’ex-ministre Christine Lagarde ou la comédienne Sylvie Testud, tous trois nommés dans la promotion d’avril 2012, des centaines de milliers de personnes, mortes ou vivantes, ont été décorées de la Légion d’honneur. Chevaliers, officiers commandeurs, grand officier et grand-croix … ils ont obtenu la plus élevée des distinctions nationales pour services rendus à la nation. Àleur actif, vingt ans minimum d’activité (sauf exceptions, genre mourir au combat ou gagner une médaille olympique) et des «mérites éminents». L’appréciation de ces derniers, forcément subjective, revient aux dix-sept membres du Conseil de l’ordre de la Légion d’honneur qui tranchent sur proposition des ministres. Ensuite, le président de la République, en sa qualité de grand maître de l’Ordre, paraphe. Dans les faits, la pendante est importante pour celui qui la reçoit mais aussi pour celui qui la remet. Au moment de sa création, en 1802, Napoléon, se donne ainsi la possibilité de rendre hommage aux militaires et aux civils de son choix alors que la Révolution a balayé tous les ordres et décorations. Une façon de distribuer des bons points et de s’assurer quelques fidélités. 

Deux guerres mondiales et plusieurs conflits de décolonisation plus tard, les légionnaires sont plus de 300 000. Le général de Gaulle s’inquiète de voir les honneurs de la nation ainsi galvaudés. En 1962, il s’applique à redéfinir le code : des contingents sont fixés par grades et dignités pour stopper la vulgarisation. L’Ordre national du mérite est créé dans la foulée un an plus tard, sorte de lot de consolation à vocation universelle. Dès lors, le nombre de décorés vivants de la Légion d’honneur ne cesse de décroître, jusqu’à se stabiliser autour de 93 000 ces